Ferragosto occupa un posto particolare nel calendario italiano: è contemporaneamente una grande ricorrenza religiosa e un giorno festivo riconosciuto dallo Stato. Il 15 agosto la Chiesa cattolica celebra infatti l’Assunzione della Beata Vergine Maria, mentre per la generalità dei lavoratori è una giornata festiva con effetti civili. Nel linguaggio comune si può quindi parlare correttamente di festa civile e religiosa, anche se dal punto di vista giuridico è più preciso definirla una festività religiosa alla quale lo Stato italiano riconosce pieni effetti civili.
Pier Carlo Lava
Le origini romane del Ferragosto
La parola Ferragosto deriva dal latino Feriae Augusti, cioè “riposo di Augusto”. L’origine della ricorrenza risale all’età dell’imperatore Ottaviano Augusto e viene tradizionalmente collocata nel 18 avanti Cristo. La celebrazione serviva a concedere un periodo di riposo dopo i faticosi lavori agricoli e si inseriva in un mese già ricco di feste legate ai raccolti, alla fertilità della terra e alla conclusione di una parte importante dell’annata nei campi.
L’antico Ferragosto, tuttavia, non cadeva necessariamente il 15 agosto. Le Feriae Augusti erano inizialmente collegate soprattutto al primo giorno del mese e si estendevano idealmente a un periodo più ampio di riposo e festeggiamenti. Treccani ricorda infatti che le antiche celebrazioni augustee cadevano alle calende di agosto e che solo successivamente la tradizione venne assorbita e spostata verso la festa cristiana dell’Assunta. Treccani – Ferragosto
Durante le celebrazioni romane si organizzavano corse di cavalli e altri animali da tiro, anch’essi dispensati dal lavoro. I contadini rivolgevano auguri ai proprietari delle terre e ricevevano in cambio doni, cibo o piccole somme di denaro. Alcune consuetudini popolari italiane, comprese determinate corse e manifestazioni equestri, conservano probabilmente una lontana memoria di quel mondo rurale.
Quella voluta da Augusto non fu dunque la nascita improvvisa di una festa completamente nuova, ma il coordinamento e la valorizzazione di tradizioni già presenti nel calendario romano. L’imperatore legò il periodo di riposo alla propria figura e alla riorganizzazione politica e sociale dell’Impero. Il Ferragosto porta ancora oggi nel nome questa origine: da Feriae Augusti, attraverso l’evoluzione della lingua parlata, si arrivò alla parola italiana “Ferragosto”. Il Ministero della Cultura colloca l’istituzione della festività nel 18 avanti Cristo e la collega alla celebrazione dei raccolti e della conclusione dei principali lavori agricoli. Ministero della Cultura
Dal riposo romano all’Assunzione di Maria
Con la diffusione del cristianesimo, il significato della ricorrenza cambiò progressivamente. La Chiesa non cancellò semplicemente il precedente periodo di festa, ma gli sovrappose una celebrazione mariana destinata a diventare una delle più importanti dell’anno liturgico.
Le prime testimonianze della fede nella glorificazione di Maria in anima e corpo risalgono alla fine del IV e all’inizio del V secolo. Nel VI secolo, a Gerusalemme, si consolidò la festa della “Dormizione”, cioè del passaggio di Maria dalla vita terrena alla gloria celeste. La celebrazione si diffuse successivamente in Oriente e in Occidente, assumendo nella Chiesa latina il nome di Assunzione della Beata Vergine Maria. Vaticano – Storia della solennità dell’Assunzione
Il termine “Assunzione” esprime la fede secondo la quale Maria, conclusa la sua vita terrena, è stata accolta nella gloria di Dio con il corpo e con l’anima. Non va confusa con l’Ascensione di Gesù: nella dottrina cristiana Cristo ascende al cielo per la propria natura divina, mentre Maria viene assunta per volontà e grazia di Dio.
La festa era dunque celebrata da molti secoli quando, il 1º novembre 1950, papa Pio XII ne proclamò solennemente il dogma con la costituzione apostolica Munificentissimus Deus. La proclamazione non istituì la festa, ma definì ufficialmente una convinzione religiosa già profondamente radicata nella fede e nella devozione popolare.
Nel corso del Medioevo il 15 agosto divenne sempre più importante. Processioni, pellegrinaggi, celebrazioni e feste patronali dedicate alla Madonna si diffusero in numerose città e comunità rurali. La precedente tradizione romana del riposo d’agosto venne così assorbita dalla solennità cristiana. Due storie diverse – quella agricola e imperiale delle Feriae Augusti e quella religiosa dell’Assunzione – finirono per incontrarsi nella medesima giornata.
Ancora oggi in molti paesi italiani il Ferragosto religioso è caratterizzato da Messe solenni, processioni, statue della Madonna portate per le strade o sul mare, luminarie e feste comunitarie. In alcune località costiere si svolgono suggestive processioni di barche, mentre nei centri dell’interno la ricorrenza coincide spesso con sagre, fiere e celebrazioni patronali.
La gita fuori porta e il Ferragosto contemporaneo
Il Ferragosto come lo conosciamo oggi, fatto anche di viaggi, mare, montagna, picnic e pranzi all’aperto, ha preso forma soprattutto nel Novecento. Durante il periodo fascista furono organizzati i cosiddetti “treni popolari”, convogli a tariffe fortemente ridotte che permettevano anche alle famiglie con minori possibilità economiche di visitare città d’arte o raggiungere località marine e montane.
Il servizio iniziò nell’agosto del 1931 e proseguì fino al settembre del 1939. Pur essendo inserita nella propaganda e nell’organizzazione sociale del regime, l’iniziativa contribuì alla nascita del turismo popolare di massa e alla diffusione dell’abitudine della gita fuori porta. Molte famiglie videro allora per la prima volta il mare, visitarono una città lontana o trascorsero una giornata in montagna.
Nel secondo dopoguerra, con l’aumento del benessere, la motorizzazione privata e la diffusione delle ferie retribuite, Ferragosto divenne il simbolo delle vacanze estive italiane. Le città si svuotavano, le fabbriche sospendevano l’attività e intere famiglie partivano per le località turistiche. Per molti anni agosto fu il mese della chiusura generalizzata: negozi con le serrande abbassate, traffico ridotto nei centri urbani e località balneari affollatissime.
Oggi questa immagine è cambiata. Le ferie sono distribuite maggiormente nel corso dell’anno, numerose attività rimangono aperte e molti lavoratori – dalla sanità alla sicurezza, dai trasporti alla ristorazione – continuano a prestare servizio. Tuttavia, il 15 agosto resta uno dei momenti più sentiti dell’estate italiana. Il pranzo con parenti e amici, la grigliata, il picnic, la giornata al mare o in montagna e gli spettacoli serali continuano a rappresentarne i riti laici più diffusi.
Nel 2026 Ferragosto cade di sabato. Dal punto di vista legale, il 15 agosto è compreso tra i giorni festivi riconosciuti dall’ordinamento italiano. La disciplina generale deriva dalla legge 27 maggio 1949, numero 260, successivamente modificata, e dalle norme che hanno riordinato le festività religiose riconosciute dallo Stato. La denominazione ufficiale è “Assunzione della Beata Vergine Maria”. Gazzetta Ufficiale – Legge 27 maggio 1949, n. 260 Per chi lavora durante questa giornata si applicano le regole previste dalla legge e dal contratto collettivo di riferimento in materia di lavoro festivo.
Ferragosto conserva quindi una doppia anima. È la memoria lontana di una società agricola che aveva bisogno di fermarsi dopo il raccolto; è il risultato della politica celebrativa dell’imperatore Augusto; è una delle maggiori solennità mariane della tradizione cattolica; è stato uno strumento di diffusione del turismo popolare e oggi rappresenta il culmine simbolico dell’estate.
Dietro una giornata apparentemente dedicata soltanto alle vacanze si nasconde così una storia lunga più di duemila anni. Il pranzo in famiglia, la Messa dell’Assunta, la partenza verso il mare, la festa di paese e persino le città insolitamente silenziose sono espressioni diverse della stessa ricorrenza: una pausa collettiva capace di attraversare l’antica Roma, il Medioevo cristiano, l’Italia industriale e la società contemporanea.
GEO: Italia – Ferragosto, festa civile e religiosa del 15 agosto, dalle antiche Feriae Augusti alla solennità dell’Assunzione della Beata Vergine Maria.
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La storia completa del Ferragosto, dalle celebrazioni istituite dall’imperatore Augusto alle tradizioni cristiane dell’Assunzione di Maria, fino alle vacanze, alle gite fuori porta e al significato civile e religioso della festa nell’Italia contemporanea.
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