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Dall’equilibrio dell’orecchio interno al ruolo del cervello: ecco perché alcuni viaggiano senza problemi mentre altri combattono nausea e vertigini

Per molte persone un viaggio in automobile, autobus, nave o aereo rappresenta un’esperienza piacevole. Per altre, invece, basta percorrere pochi chilometri per avvertire nausea, sudorazione fredda, pallore e malessere generale. Il cosiddetto mal d’auto, più correttamente definito cinetosi, è uno dei disturbi più comuni legati al movimento e interessa milioni di persone in tutto il mondo. Ma perché alcuni sembrano completamente immuni mentre altri ne soffrono fin dall’infanzia? La risposta arriva dalle neuroscienze, dalla fisiologia e dallo studio del delicato sistema che regola il nostro equilibrio.

Pier Carlo Lava – Alessandria Post – italianewspost.com

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Che cos’è realmente il mal d’auto?

La cinetosi non è una malattia, ma una normale risposta del cervello a informazioni sensoriali che risultano tra loro in conflitto. Quando viaggiamo, gli occhi, l’orecchio interno e i muscoli inviano continuamente dati al cervello per indicare come ci stiamo muovendo nello spazio. Se questi segnali non coincidono, il cervello entra in una sorta di “confusione” e può scatenare sintomi come nausea, vertigini e vomito. Ad esempio, leggere un libro in automobile significa che gli occhi percepiscono un oggetto fermo, mentre l’orecchio interno avverte accelerazioni, curve e frenate. È proprio questa discrepanza a provocare il disturbo.

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Il ruolo fondamentale dell’orecchio interno

All’interno dell’orecchio si trova il sistema vestibolare, un insieme di strutture piene di liquido che rilevano ogni minimo movimento della testa. Questi sensori inviano continuamente informazioni al cervello sull’equilibrio, sulla posizione del corpo e sui cambiamenti di direzione. Nella maggior parte delle persone il cervello integra perfettamente queste informazioni con quelle provenienti dagli occhi. In chi soffre di cinetosi, invece, questa integrazione sembra essere più sensibile.

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Perché alcune persone sono quasi immuni?

Gli studiosi ritengono che entrino in gioco diversi fattori.

Tra i più importanti troviamo:

• una diversa sensibilità del sistema vestibolare;
• fattori genetici;
• età;
• esperienza con i movimenti;
• capacità del cervello di adattarsi agli stimoli.

Chi viaggia frequentemente, ad esempio marinai, piloti o astronauti, spesso sviluppa una maggiore tolleranza grazie a un processo chiamato adattamento vestibolare. Il cervello impara progressivamente a interpretare meglio i segnali provenienti dall’ambiente.

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I bambini ne soffrono di più

La cinetosi è particolarmente frequente tra i 2 e i 12 anni. Con la crescita il cervello perfeziona l’integrazione delle informazioni sensoriali e molte persone vedono diminuire o scomparire completamente il problema. Gli anziani, invece, tendono generalmente a soffrirne meno rispetto agli adulti giovani.

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Anche la genetica può influire

Le ricerche suggeriscono che la predisposizione al mal d’auto possa essere in parte ereditaria. Chi ha genitori particolarmente sensibili alla cinetosi presenta una probabilità maggiore di sviluppare lo stesso disturbo. Si tratta però di una predisposizione e non di una certezza.

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Lo stress peggiora i sintomi

Ansia, stanchezza, caldo eccessivo e cattiva ventilazione possono aumentare notevolmente il malessere. Anche viaggiare a stomaco completamente vuoto o dopo un pasto molto abbondante può favorire la comparsa della nausea.

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Come ridurre il mal d’auto

Gli specialisti consigliano alcune semplici strategie:

• guardare la strada o l’orizzonte;
• evitare di leggere durante il viaggio;
• scegliere, quando possibile, i posti dove il movimento è meno percepibile;
• mantenere una buona ventilazione;
• fare pause frequenti nei tragitti lunghi;
• evitare pasti pesanti prima della partenza.

Nei casi più importanti il medico può valutare farmaci specifici contro la cinetosi.

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Un fenomeno che interessa anche la tecnologia

Con la diffusione della realtà virtuale (VR) è comparsa una forma molto simile chiamata cybersickness. Anche in questo caso il cervello riceve informazioni contrastanti: gli occhi percepiscono un movimento virtuale, mentre il corpo rimane immobile. Il meccanismo è praticamente identico a quello del mal d’auto.

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La ricerca continua

Le neuroscienze stanno studiando sempre più a fondo il funzionamento del sistema vestibolare e dei meccanismi cerebrali coinvolti nella cinetosi. Comprendere perché alcune persone siano naturalmente più resistenti potrebbe portare, in futuro, allo sviluppo di trattamenti sempre più efficaci e personalizzati.

Conclusioni

Il mal d’auto è il risultato di un sofisticato dialogo tra cervello, occhi e orecchio interno. Quando questi sistemi non riescono a “mettersi d’accordo”, compaiono nausea e malessere. Chi non soffre quasi mai di cinetosi possiede probabilmente una migliore capacità di integrare le informazioni sensoriali oppure ha sviluppato, nel tempo, un adattamento più efficace ai movimenti. Ancora una volta la scienza dimostra quanto sia straordinario e complesso il funzionamento del cervello umano e quanto resti ancora da scoprire sui meccanismi che regolano il nostro equilibrio.

GEO:
Perché alcune persone non soffrono quasi mai il mal d’auto? La scienza spiega il ruolo del cervello, dell’orecchio interno e del sistema vestibolare nella comparsa della cinetosi.
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