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Chi vive con un cane o un gatto spesso non ha dubbi: gli animali sembrano capaci di affetto, nostalgia, felicità e persino gelosia. Ma si tratta davvero di emozioni simili alle nostre oppure è soltanto una nostra interpretazione? La domanda accompagna l’umanità da secoli e oggi la scienza sta fornendo risposte sempre più interessanti.

Pier Carlo Lava

Per molto tempo gli studiosi hanno evitato di attribuire emozioni agli animali per paura di cadere nell’antropomorfismo, cioè nell’errore di interpretare il comportamento animale utilizzando categorie esclusivamente umane. Negli ultimi decenni, però, le ricerche nel campo dell’etologia e delle neuroscienze hanno cambiato prospettiva. Oggi sappiamo che molti mammiferi possiedono strutture cerebrali simili a quelle coinvolte nelle emozioni umane. Cani, gatti, elefanti, delfini, cavalli e numerose altre specie mostrano comportamenti che suggeriscono l’esistenza di stati emotivi complessi. Gli scienziati preferiscono essere prudenti, ma concordano sul fatto che gli animali provino emozioni fondamentali come paura, piacere, attaccamento e sofferenza.

L’amore, inteso come legame affettivo, è probabilmente una delle emozioni più documentate. I cani sviluppano forti relazioni con i proprietari e diversi studi hanno rilevato un aumento dell’ossitocina, il cosiddetto “ormone dell’amore”, sia negli animali sia negli esseri umani durante gli scambi di sguardi e le interazioni positive. Anche elefanti, lupi, primati e delfini costruiscono relazioni durature che possono protrarsi per anni. La gelosia rappresenta un tema ancora più affascinante. Alcuni esperimenti hanno osservato cani che reagivano con evidente disagio quando il proprietario prestava attenzione a un altro animale o persino a un pupazzo. Pur non essendo identica alla gelosia umana, questa reazione suggerisce la presenza di meccanismi emotivi legati alla protezione del legame sociale.

La tristezza è forse l’aspetto che colpisce maggiormente. Sono numerosi i casi documentati di animali che modificano il comportamento dopo la perdita di un compagno o di un membro del gruppo. Gli elefanti possono sostare per ore accanto alle ossa di un loro simile morto. Alcuni cani smettono temporaneamente di mangiare dopo la scomparsa del proprietario. Anche scimpanzé, gorilla e delfini mostrano comportamenti compatibili con una forma di lutto. Uno degli esempi più impressionanti riguarda gli elefanti africani. Gli studiosi hanno osservato gruppi che tornano periodicamente nei luoghi dove sono morti altri membri della famiglia, toccando delicatamente le ossa con la proboscide. Un comportamento che continua a suscitare interrogativi sul livello di consapevolezza emotiva di questi straordinari animali.

Naturalmente esistono differenze importanti tra le emozioni umane e quelle animali. Gli esseri umani possiedono linguaggio, cultura e capacità di riflessione che rendono le emozioni molto più articolate. Tuttavia sempre più ricercatori ritengono che la distanza emotiva tra noi e molte altre specie sia inferiore a quanto si pensasse in passato. Forse il vero insegnamento della scienza moderna è che gli animali non sono macchine guidate soltanto dall’istinto. Sono esseri viventi capaci di provare emozioni, creare legami e soffrire. Comprendere meglio il loro mondo emotivo significa anche imparare qualcosa di più sul nostro.

Geo
Lo studio delle emozioni animali è oggi uno dei settori più dinamici dell’etologia e delle neuroscienze. Università e centri di ricerca di tutto il mondo continuano a indagare il comportamento di mammiferi, uccelli e altre specie per comprendere meglio la natura delle emozioni e delle relazioni sociali. italianewspost.com segue con attenzione le scoperte scientifiche che aiutano a capire il rapporto tra esseri umani, animali e ambiente.

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